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1864年在法國波爾多建造，由美利堅聯盟國在1869年2月訂購，她曾參與1869年5月標誌著戊辰戰爭結束的箱館灣海戰，並且對明治維新的創立扮演著相當重要的角色。

其姊妹艦奧普斯〔Cheops〕被賣到普魯士海軍，後改名阿達貝特王子號(Prinz Adalbert〕 。

鐵甲艦(こうてつかん)，指普通用木質或混和材料的艦船在外層包上厚厚的鐵甲的軍艦(鐵甲艦，Ironclad)，而不是專有名詞，不過，從幕府的末期到明治的日本史，常常指本軍艦，其擁有兩根船桅而被稱為雙桅橫帆船，另外於船頭附有衝角。

東艦在當時是一艘強大而且幾乎不會沉的軍艦，其裝甲防禦能力能承受當時的直接命中後而未有破損，其轉動良好的砲臺與砲塔能擊敗任何一艘木製艦船。

1894年至1895年期間的中日甲午戰爭，在俄羅斯帝國的壓力下被迫歸還遼東半島給中國，日本開始加強軍事力量準備進一步較量。特別是，日本公佈了十年海軍建造的大計，計劃配備戰艦六隻、裝甲巡洋艦六隻為核心。完成三年建造，用了八百八十萬日元的高昂費用（¥8,800,000）。 同年日本鞏固了外交和戰略支持，1902年首先與世界海軍力量第一的英國進行同盟（日英同盟）。英國分享日本期望包括在遠東的俄國擴張主義，特別是保護中國人的利益。

三笠作為「六・六艦隊」其中一環而建造。這個計劃因為需要龐大金額，又海軍債務重組自甲午戰爭（日清戰爭）以前已經著手，儘管扭盡六壬，亦已經超出海軍預算，要完成計劃就只有非法挪用預算這一個違反憲法的方法。

於是，「六・六艦隊」計畫的提議人山本權兵衛跟協助者西鄉從道商量計策時，西郷說，「山本先生，無論如何一定要買（軍艦）。一定要挪用預算，那當然是違反憲法的。如果議會追究違憲責任，就在二重橋切腹吧。如果死兩個人就能買到軍艦，總算完成夙願吧。」^[1]會談結果是，非法挪用預算底下完成了三笠。

八島和姊妹艦富士是最早二艘外國為日本製造的戰艦。因為日本在當時未有能力自行製造現代鋼製軍艦，本艦在1894年從英國紐卡素(Newcastle upon Tyne)埃爾斯維克(Elswick)阿姆斯壯造船廠(Sir W G Armstrong Whitworth & Co Ltd)訂購。

為了幫助阿姆斯壯造船廠賣掉富士與八島，他們之前製作了電腦圖表去造出詳細的高精密模型。八島的模型現在仍然在英國薩福克(Suffolk)哈爾伯克(Holbrook)皇家醫學學院(RHS)(Royal Hospital School)展出。銘牌上寫著「日本裝甲艦『八島』速度19 3/4 節， 1897年在紐卡素由阿姆斯壯造船廠(Sir W.G. Armstrong Whitworth & Co Ld. Elswick Shipyard)製造。 由菲利普瓦特、KCB， FRS等先生設計。」^[1]

1897年，日俄戰爭的開始以後，八島從阿姆斯壯造船廠交付和被分配了到日俄戰爭的第一艦隊，在海軍少將三須宗太郎(Nashiba Tokioki)(みす そうたろう)帶領下的第一戰隊。

1904年5月14日三須宗太郎海軍少將與戰艦初瀨（旗艦）， 敷島和八島、防護巡洋艦笠置和輕巡洋艦龍田投入旅順港閉塞作戰去解除亞瑟港（旅順港）對日本力量的封鎖。

1904年5月15日，第一艦隊到達老鐵山後繼續往西北行進直至到達十五英里外的亞瑟港(旅順港)。三須宗太郎海軍少將繼續由北到東橫跨口岸巡邏， 這條路線帶領了八島等艦進入阿穆爾河（黑龍江）—俄國布雷艦以前放置的佈雷區，初瀨和八島觸雷沉沒是日本海軍在日俄戰爭期間受到最大的損失。